11.09.2020
NFL 2020: Gelingt Arizona mit Hopkins der große Aufschwung?
Der Vierkampf im Westen könnte die vielleicht offenste Division der kommenden NFL-Saison werden - und das auf hohem Niveau. Drei der vier Teams standen in den vergangenen fünf Jahren im Super Bowl. Und das vierte bläst mit einem enorm vielversprechenden Team in diesem Jahr zum Großangriff.
Sie waren dem Titel nah. Sehr nah sogar. Bis ins letzte Viertel hinein lagen die 49ers im Super Bowl im Februar auf Titelkurs, dann entrissen Patrick Mahomes und die Kansas City Chiefs dem Überraschungsteam der vergangenen Saison noch die Vince Lombardi Trophy. Nun unternehmen die Niners den nächsten Anlauf auf den großen Wurf. Voraussetzung für ein ähnlich starkes Abschneiden: Die bärenstarke Defensive um Pass Rusher Nick Bosa und Cornerback Richard Sherman muss ihr Level halten - und das ohne den im vergangenen Jahr überragenden D-Liner DeForerst Buckner, der nun für die Indianapolis Colts aufläuft und durch Rookie Javon Kinlaw ersetzt werden soll.
Auch Rookie-Receiver Brandon Aiyuk dürfte früh Verantwortung zufallen, denn auf seiner Position ist San Francisco äußerst dünn besetzt: Routinier Emmanuel Sanders ist weg, Vorjahres-Überraschung Deebo Samuel zum Saisonstart verletzt. An erstklassigen Waffen bleibt Quarterback Jimmy Garoppolo somit in allererster Linie Tight End George Kittle, seit Kurzem der am besten bezahlte Spieler auf seiner Position in der NFL-Geschichte. Wobei: Die größte Waffe der Niners steht eigentlich an der Seitenlinie. Head Coach Kyle Shanahan gilt als offensives Mastermind, coacht seine Gegner vornehmlich über akribisch ausgearbeitete Play Designs und das Running Game aus. Alleine durch Shanahan sollten die 49ers wieder ein heißer Anwärter auf die Play-offs sein.
Dass man sich im äußersten Nordwesten der USA wieder Hoffnungen auf die Vince Lombardi Trophy macht, liegt in allererster Linie am Quarterback: Russell Wilson legte einmal mehr eine überragende Saison hin, mit ihm als Spielmacher hat Seattle in jeder Partie eine legitime Chance. Das Grundgerüst um ihn herum hat sich kaum verändert: In D.K. Metcalf und Tyler Lockett hat Seattle zwei schnelle Wide Receiver, zudem bekam Wilson in Tight-End-Ikone Greg Olsen eine weitere sichere Option im Passspiel. Fraglich bleibt allerdings, ob Wilson den Ball in dieser Saison wieder mehr werfen darf. Head Coach Pete Carroll und Offensive Coordinator Brian Schottenheimer gelten als große Freunde des Running Games und lassen Wilson vergleichsweise selten passen - zum Ärger vieler Hawks-Anhänger.
Wie Seattle seine Defense aufbauen will, hat sich in der Offseason gezeigt: Viel soll über die Secondary gehen. Hier sicherten sich die Seahawks zunächst die Dienste von Cornerback Quinton Dunbar und holten dann in einem spektakulären Trade Jamal Adams von den New York Jets. Die Verpflichtung des Safetys, der als einer der besten Defensivspieler der ganzen Liga gilt, unterstrich die Ambitionen, die Seattle kurzfristig hegt. Einen Strich durch die Rechnung machen könnte dabei aber der Pass Rush, der nach dem Abgang von Jadeveon Clowney wohl die große Schwachstelle im Team sein wird - zu groß für den großen Wurf?
Im großen Stil haben die Rams in den vergangenen Jahr in ihr Team investiert, das auf seinem Höhepunkt in der Saison 2018/19 den Super Bowl gegen die Patriots verlor (3:13). Nun wird L.A. Schritt für Schritt vom Salary Cap eingeholt, viele der Bausteine im einstigen Star-Ensemble sind nicht bezahlbar. Running Back Todd Gurley, Wide Receiver Brandin Cooks, Linebacker Corey Littleton, Pass Rusher Dante Fowler, Cornerback Nickell Robey-Coleman - alle Leistungsträger, alle weg, namhafte Neuzugänge gab es kaum. Was trotz der vielen Abgänge und der insgesamt enttäuschenden Vorsaison aber ein wenig untergeht: Noch immer verfügt dieser Rams-Kader über eine sehr hohe Qualität mit einigen Spielern auf höchstem NFL-Niveau.
Gerade in der Defense hat Los Angeles in Defensive Tackle Aaron Donald (zweifacher Defensive Player of the Year) und Cornerback Jalen Ramsey gleich zwei Profis, die man getrost zu den besten fünf Defense-Spielern der gesamten Liga zählen kann und die eine gegnerische Offense quasi im Alleingang ausschalten können. Auch die Angriffsreihe hat durch die solide Offensive Line, das Wide-Receiver-Duo aus Cooper Kupp sowie Robert Woods und Head-Coach-Mastermind Sean McVay eine solide Baseline. Eine der zentralen Fragen für das Abschneiden der Rams bleibt aber: Macht Jared Goff endlich den Schritt zu einem Top-Quarterback? Nur wenn der 25-Jährige die nötige Konstanz in seine Leistungen bekommt, scheint eine Play-off-Teilnahme der Rams realistisch.
Gewissermaßen sind die Cardinals 2020 die Cleveland Browns von 2019 - das Team, dem viele NFL-Fans den größten Sprung zutrauen. Umso wichtiger für das Leistungsvermögen Arizonas scheint daher, dass Quarterback Kyler Murray eben nicht den Baker Mayfield macht, sondern nach seiner vielversprechenden Rookie-Saison die Entwicklung in Richtung NFL-Elite fortsetzt. Dazu hat Murray nun einen der besten Wide Receiver der Liga zur Seite gestellt bekommen: DeAndre Hopkins kam per Trade aus Houston und hat den Cardinals-Hype-Train so richtig ins Rollen gebracht. Da auch der junge Head Coach Kliff Kingsbury nachgewiesen hat, ein zweiter Shanahan oder McVay werden zu können, scheint es gut möglich, dass die Cardinals-Offense 2020 so richtig durchstartet.
Womöglich könnte sie aber auch dazu gezwungen sein, denn die Defense war in der jüngeren Vergangenheit die große Achillesferse der Cards. Und das, obwohl Arizona in Pass Rusher Chandler Jones und Cornerback Patrick Peterson zwei der wichtigsten Defensivpositionen auf absolutem Elite-Niveau besetzt hat. Obwohl Safety Budda Baker in der vergangenen Saison einen großen Sprung nach vorne gemacht hat und nun der bestbezahlte Spieler auf seiner Position in der NFL ist. Und obwohl sich das Franchise im Draft Linebacker Isaiah Simmons sicherte - eines der aufregendsten Talente der letzten Jahre. Fast schon zu viele Obwohls, um nicht doch die große Überraschung der kommenden Saison zu werden. Oder wäre es überhaupt noch eine Überraschung, wenn dieses Team durchstartet?
mib