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Doch es geht um weit mehr als eine persönliche Revanche. Tampa Bay steht mit einer 1-5 Bilanz bereits erheblich unter Druck. Gleichzeitig dürfte die Erinnerung an das dramatische Saisonfinale 2025 noch präsent sein, als Carolina den Buccaneers trotz einer Niederlage im direkten Duell den Divisionstitel vor der Nase wegschnappte.

Eine Rückkehr mit besonderer Vorgeschichte

Mayfields Zeit bei den Panthers verlief alles andere als erfolgreich. Nach seinem Wechsel aus Cleveland im Sommer 2022 konnte er sich in Carolina nicht dauerhaft durchsetzen und wurde noch während der Saison entlassen.

Erst in Tampa Bay fand der ehemalige First-Overall-Pick zurück zu alter Stärke. Seitdem hat Mayfield gegen seinen früheren Arbeitgeber regelmäßig überzeugt. Seine Bilanz als Starter gegen Carolina steht bei 6-1.

Nun könnte er nach seiner dreiwöchigen Verletzungspause ausgerechnet gegen die Panthers zurückkehren. Mayfield absolvierte zuletzt wieder das vollständige Training und rechnet selbst mit einem Einsatz, sofern es keinen Rückschlag gibt.

Die bittere Erinnerung an das Saisonfinale

Zusätzliche Brisanz erhält das Duell durch die Ereignisse der vergangenen Saison. Am letzten Spieltag der Regular Season 2025 besiegten die Buccaneers die Panthers mit 16:14. Dennoch reichte der Erfolg nicht zur fünften NFC-South-Meisterschaft in Folge.

Weil die Atlanta Falcons anschließend gegen die New Orleans Saints gewannen, standen Carolina, Tampa Bay und Atlanta jeweils bei 8-9. Die Panthers sicherten sich aufgrund des Drei-Team-Tiebreakers den Divisionstitel und das Playoff-Ticket.

Für Mayfield und die Buccaneers war das ein besonders bitteres Saisonende: Sie hatten ihren direkten Konkurrenten geschlagen, mussten die Playoffs aber trotzdem von zu Hause verfolgen.

Wiedersehen mit einem früheren Förderer

Auch an der Seitenlinie wartet ein bekanntes Gesicht. Panthers-Head-Coach Dave Canales arbeitete 2023 als Offensive Coordinator in Tampa Bay und hatte maßgeblichen Anteil daran, dass Mayfield seine Karriere nach schwierigen Jahren wieder stabilisieren konnte.

Unter Canales warf Mayfield für 4.044 Yards und 28 Touchdowns und führte die Buccaneers zum Divisionstitel.

Nun stehen sich beide als Gegner gegenüber. Canales kennt die Stärken und Schwächen seines ehemaligen Quarterbacks bestens, während Mayfield gegen seinen früheren Coach beweisen möchte, dass er Tampa Bay auch in einer schwierigen Situation wieder auf Kurs bringen kann.

Letzte Chance auf die Wende?

Mit einer Bilanz von 1-5 befinden sich die Buccaneers bereits früh in einer schwierigen Ausgangslage. Carolina führt die NFC South dagegen mit 3-2 an.

Allerdings hat Tampa Bay bislang noch kein Spiel innerhalb der eigenen Division absolviert. Damit besteht trotz des schwachen Saisonstarts weiterhin die Möglichkeit, im direkten Vergleich mit den Divisionsrivalen Boden gutzumachen.

Ein Sieg gegen Carolina könnte deshalb zum dringend benötigten Wendepunkt werden. Eine weitere Niederlage würde den Rückstand dagegen erheblich vergrößern und die Hoffnungen auf eine erneute Playoff-Teilnahme weiter schmälern.

Für Mayfield bietet sich damit eine besondere Gelegenheit: Er könnte nicht nur seine Mannschaft zurück in die Erfolgsspur führen, sondern gleichzeitig gegen seinen ehemaligen Arbeitgeber und den amtierenden Division-Champion ein deutliches Zeichen setzen.

Ob daraus tatsächlich eine Revanche wird, muss sich erst zeigen. Doch die Bühne für Mayfields mögliches Comeback könnte kaum passender sein.

Autor: Niklas Kreuzer