04.11.2026
NFL-Kolumne von Adrian Franke
Mit großen Schritten bewegt sich die NFL-Saison auf die Halbzeit-Marke zu - und sowohl an der Spitze als auch im Keller wird das Bild klarer. Die Bears etablieren sich im Kreis der Titelkandidaten, während die Dolphins erstmals die rote Laterne abgeben. Chiefs und Vikings rutschen ab. Und wie hoch können die Giants mit J.J. McCarthy klettern?
Ranking nach Woche 4: Platz 26
Ich kann mich an keine derart schockierende Entwicklung in den letzten Jahren erinnern, wie das, was wir von der Chargers-Offense in dieser Saison serviert bekommen. Natürlich gab es Fragezeichen spezifisch bezüglich der Interior Offensive Line, die Playmaker-Gruppe war nicht mehr als solide. Aber nichts ließ erahnen, dass Top-Quarterback Justin Herbert mit seinem neuen Offensive Coordinator Mike McDaniel, guten Tackles und vernünftigen Playmakern die schlechteste Offense der NFL haben könnte.
Doch an diesem Punkt sind wir angekommen. Herbert hat mittlerweile wöchentlich haarsträubende Turnover drin, die wir in der Form und der Menge noch nie von ihm gesehen haben. Die Big Plays, die er noch auflegt, verpuffen dagegen. Mal wegen Drops, mal wegen vermasselter Red-Zone-Sequenzen, mal ganz simpel, weil die Chargers nach wie vor nichts mit dem Run Game machen können.
Das ist eine gewaltige Hypothek für die eigene Defense, die solide ist, aber nicht ansatzweise so dominant, dass sie im Vikings-Stil die Offense über eine Dürrephase tragen könnte. Und wenn sich die Dürrephase über die halbe Saison erstreckt - ohne Ende in Sicht -, kann man kaum noch von einer Phase sprechen. Die Chargers sind eine riesige Enttäuschung, das betrifft im Rahmen dieser Saison längst auch ihren Quarterback. Hier wartet eine Offseason voller unangenehmer Fragen.
Ranking nach Woche 4: Platz 24
Mit dem Trade von Quenton Nelson haben die Colts klargemacht, wo die Reise hingeht. Nach der Entlassung des langjährigen GMs Chris Ballard deutete bereits viel auf einen Umbruch hin, der Nelson-Trade bestätigte das. Die Colts, die nach dem Sauce-Gardner-Trade im Vorjahr auch im kommenden Draft keinen Erstrunden-Pick haben, brauchen dringend Draft-Kapital und peilen einen Neustart an. Auch DeForest Buckner ist bereits weg, Jonathan Taylor und Josh Downs könnten im Laufe der nächsten Tage noch folgen.
Gegen die Jaguars wirkte Indianapolis folgerichtig vollends wie ein Team, das weiß, dass diese Saison beendet ist. Daran dürfte auch Shane Steichen jetzt nichts mehr ändern können.
2026 wird als eine verlorene Saison aus Colts-Sicht in Erinnerung bleiben, die allerdings auch nur bedingt überraschend kam. Es waren die Entscheidungen der Monate davor - der Trade für Gardner, der neue Vertrag für Quarterback Daniel Jones, der Vertrag für Alec Pierce und in der Folge der Trade von Michael Pittman - die als Weichenstellung in den harten Rebuild in Erinnerung bleiben werden.
Ranking nach Woche 4: Platz 32
In einem radikalen Umbruch mit dem jüngsten Team der Liga, diversen Rookies in tragenden Rollen und ausgiebigen Shopping-Touren auf dem Waiver Wire muss man bei den Dolphins immer die richtige Perspektive wahren. Dieses Jahr geht es für Miami in erster Linie darum, zu schauen, welche jungen Spieler mittel- und langfristig Teil des Neustarts sein können. Und da gibt es mit Chop Robinson, Jacob Rodriguez, Ollie Gordon, Caleb Douglas, Patrick Paul und Kadyn Proctor viele positive Ansätze.
Das ist wichtig für das richtige Framing in der Analyse; doch im Power Ranking kann das natürlich, was die Platzierung angeht, nicht berücksichtigt werden. Dennoch verlassen die Dolphins zum ersten Mal in diesem Jahr den letzten Platz, weil sie gezeigt haben, dass sie Spiele eng halten und auch mit ihrem Stil gewinnen können. Der Sieg gegen die Jets beendete die Sorgen einer 0-17-Saison - und gegen die Patriots war man zumindest eine Hälfte lang das bessere Team.
Der zweite Abschnitt gegen New England unterstrich dann die Limitationen. Insbesondere offensiv ist das einfach sehr dünn, nach wie vor ist nicht nachvollziehbar, warum die Offense nicht noch viel mehr die Rushing-Qualitäten von Neu-Quarterback Malik Willis in den Vordergrund rückt. Über das Passing Game wird es schwer, noch allzu viele weitere Spiele zu gewinnen, auch wenn die Defensive Front mittlerweile fast wöchentlich gute Momente bis gute Phasen hat.
Ranking nach Woche 4: Platz 30
Jeffery Simmons zu traden ist das ultimative Zeichen dafür, dass ein Rebuild bevorsteht. Dabei wurde das neue Regime um Head Coach Robert Saleh eigentlich mit der Idee geholt, dass ein schneller Floor etabliert wird. Verpflichtungen von Wan'Dale Robinson, John Franklin-Myers, Alontae Taylor und Cor'Dale Flott sowie der Trade für Jermaine Johnson sollten dafür sorgen, dass Tennessee schnell ein kompetitives Team an den Start bringt.
Dieser Versuch ist offensichtlich gescheitert. Das ist die einzige Erklärung dafür, dass mit Simmons das Gesicht dieses Teams abgegeben wurde. Das passierte für einen guten Preis, aber dennoch: Wenn ein schneller Turnaround noch als realistisch betrachtet werden würde, hätte man über einen Trade von Simmons gar nicht weiter nachgedacht.
Cam Ward hat bislang nicht den erhofften Sprung geschafft, die Offensive Line wird noch Zeit und Ressourcen brauchen, die Secondary ist trotz der Offseason-Investitionen weit davon entfernt, repariert zu sein. Und jetzt steht die Frage im Raum: Wie groß wird der Umbruch? Wer sind überhaupt Gesichter und Säulen für dieses Team über die nächsten zwei, drei Jahre?
Und wie intensiv wird in diesem Kontext intern bereits über eine perspektivische Quarterback-Alternative diskutiert? Immerhin: Das Overtime-Spiel gegen die Bengals war hier ein erster Schritt in die richtige Richtung.
Ranking nach Woche 4: Platz 18
Man muss schon einige Jahre zurückgehen, um eine Eagles-Saison zu finden, die sich so trostlos angefühlt hat wie das, was aktuell in Philadelphia passiert.
Von der Situation um Jalen Hurts, der jetzt lange ausfallen wird, über die gescheiterten Umbau-Versuche der Offense und der Offensive Line, alternden Stars wie Saquon Barkley und Dallas Goedert, bis hin zu der Defense, die noch immer sehr gut besetzt ist, aber bereits mehrere Spiele hatte, in denen man davon wenig gesehen hat. Das gilt für die Defensive Line, die insbesondere gegen den Run viel zu passiv wirkt, aber auch darüber hinaus spielen sonst verlässliche Spieler wie etwa Cooper DeJean weit weg von ihrer Normalform.
Head Coach Nick Sirianni wirkt darüber hinaus einmal mehr überfordert in seiner Rolle - und die große Frage hier dürfte nicht sein, ob Sirianni im Amt bleibt, sondern wer sein Nachfolger wird. Und inwieweit die Eagles noch weitere Trades bis zur Deadline durchführen, um den Umbruch voranzutreiben.
Die Verletzungen in der Offense haben diese Eagles-Saison endgültig entgleisen lassen. Doch auch davor sah es nicht so aus, als würde der Versuch, den Angriff umzugestalten, zeitnah Früchte tragen. Kompetitiv kann Philadelphia über die weitere Saison nur dann halbwegs sein, wenn die Defense sich nochmals auf Elite-Level präsentiert. Und davon ist sie weit entfernt.
Ranking nach Woche 4: Platz 28
Nach einem einigermaßen vielversprechenden Saisonstart sind wir jetzt bei den Jets doch bei dem Team gelandet, das man vor der Saison befürchten musste. Der Auftaktsieg gegen die Titans, knappe Niederlagen gegen die Packers und Lions ... Es hätte eine Saison werden können, in der die Jets das unangenehme, kompetente Team sind, das mehr Spiele gewinnt als erwartet und vor einer richtungsweisenden Offseason Argumente dafür sammelt, dass doch die richtigen Akteure am Ruder sind.
Das ist nicht mehr der Vibe, der dieses Team umgibt, und das Spiel gegen die Raiders war der nächste Hinweis darauf. Ein guter Auftritt der Offense, nur um dann von Aaron Glenns Defense im Stich gelassen zu werden.
Dass die Jets in der Woche davor den ersten Saisonsieg der Dolphins zugelassen haben - in einem Spiel, in dem die Dolphins ihren besten offensiven Auftritt hatten -, spricht nicht für den Head Coach. Dass die Offense trotz all der Investments, insbesondere in Form von Draft-Picks, sich immer noch so inkonstant anfühlt, spricht nicht für die neuen Coaches auf der Seite des Balls.
Das junge Gerüst der Jets ist hochinteressant und könnte wirklich gut werden. Mit drei Erstrunden-Picks, von denen mindestens zwei voraussichtlich hoch sein werden, kann die kommende Offseason der Katalysator sein, um den Rebuild nach vorn zu befördern. Mit welchen Trainern das passiert, das ist mehr denn je ungewiss.
Ranking nach Woche 4: Platz 29
Spiele wie die gegen die Rams und die Cowboys - die Cardinals haben jetzt mit diesen beiden Siegen sowie dem Sieg in Woche 1 gegen die Chargers drei der größten Buchmacher-Upset-Siege dieser Saison auf dem Konto -, sind nicht nur wichtige Achtungserfolge für Mike LaFleur in seinem ersten Jahr als Head Coach. Es sind auch Spiele, auf denen man aufbauen kann, weil man zumindest in Teilen eine Vision für das Team sieht.
Die Cardinals bewegen offensiv den Ball gut, das zeigen auch die Zahlen: Platz 13 offensiv in Success Rate, vor Teams wie Seattle, Pittsburgh, Green Bay, Las Vegas und New York. Das größte Defizit ist in der Red Zone, was teilweise ein Quarterback-Problem ist - Jacoby Brissett war zu sehr eine Statue in der Pocket und wurde jetzt folgerichtig gebenched -, teilweise aber auch daher kommt, dass Arizona hinter einer angeschlagenen Line den Ball nicht konstant läuft.
Es ist eine der Baustellen, die angegangen werden muss. Die Offensive Line wird ein Thema für die kommende Offseason sein, mehr Speed würde der Offense zudem guttun und defensiv ist allen voran die Defensive Line weiterhin noch weit weg von einer fertigen Unit. Umso mehr, sollte bis zur Deadline Josh Sweat abgegeben werden.
Die Säulen hier sind klar: Michael Wilson, Trey McBride, der abermals verletzte Paris Johnson, Hjalte Froholdt, die Running Backs, und, so zumindest die Hoffnung, einige der jungen Defensive Backs. LaFleur hat der Offense bereits mehr Leben gegeben als sie es letztes Jahr hatte, die Defense spielte zuletzt aggressiver. Und die wichtigste Aufgabe für die restliche Saison ist ebenfalls klar: Herauszufinden, was genau man in Rookie-Quarterback Carson Beck hat. Auch wenn vorerst der beim 33:30-Overtime-Sieg in Dallas stark aufspielende Routinier Gardner Minshew das Vertrauen bekommt.
Ranking nach Woche 4: Platz 21
Nach den ersten beiden Wochen standen die Saints 1-1, nachdem sie die Lions in Detroit am Rande einer Niederlage hatten und die Ravens in Baltimore schlagen konnten. Das Team schien bereit für den nächsten Schritt, weil insbesondere Quarterback Tyler Shough in seiner zweiten NFL-Saison einen Sprung nach vorne andeutete.
Den würde ich Shough auch weiterhin attestieren. Das Problem ist, dass man das über ansonsten keinen Teil des Teams sagen kann.
Die Saints haben schlicht keinerlei Stabilität und keinen Floor um ihren jungen Quarterback herum. Die angeschlagene Offensive Line wackelt, dahinter fehlt Running Back Travis Etienne. Doch auch früh in der Saison konnte New Orleans den Ball nicht laufen. Und sie können den Run defensiv auch überhaupt nicht stoppen. Die Saints belegen defensiv nach Expected Points Added pro Play und nach Success Rate jeweils deutlich den letzten Platz.
Das ist eine Formel, die nie zu stabilen Erfolg führen wird. Die Saints sind gänzlich davon abhängig, dass Shough und das Passing Game das Team tragen, was hier und da gelingt, aber schlichtweg zu viel verlangt ist. Dass Shough, Chris Olave und auch Pass Rusher Chase Young mitunter sehr gut spielen, geht im Kontext einer frustrierenden Saison fast ein wenig unter.
Ranking nach Woche 4: Platz 27
Die schwere Verletzung von Terry McLaurin ist ein Tiefschlag für eine ohnehin bereits limitierte Commanders-Offense, der jetzt mit McLaurin und Left Tackle Laremy Tunsil zwei ihrer drei besten Spieler fehlen. Die Offensive Line ist extrem inkonstant, mit Sam Cosmi als dem einen verlässlichen Anker dieser Unit. Stefon Diggs und Chig Okonkwo sind solide Possession Targets, aber eben auch nicht mehr. Für das "Mehr" mit Blick auf Shot Plays muss man jetzt auf Spieler wie Treylon Burks und Dyami Brown hoffen. Das Run Game ist bestenfalls mittelmäßig.
Und die Defense hatte ihre Momente. Die Run Defense ist gut, hat jetzt aber Da'Ron Payne verloren. Payne war auch Washingtons produktivster Pass Rusher bis zu seiner Verletzung. Und die Cornerbacks vielleicht noch mit Ausnahme von Amik Robertson geben nur bedingt Hoffnung auf schnelle Besserung.
Jayden Daniels spielt gut genug, dass die Commanders noch einige Siege holen werden. Gegen ein schwaches Eagles-Team arbeitete sich Washington zurück und drehte die Partie. Und junge Spieler wie Antonio Williams und Sonny Styles zeigen zumindest in Momenten, dass sie langfristige Bausteine werden könnten. Aber das ist eben auch am ehesten das, worüber wir bei dieser Commanders-Saison zur Saisonmitte sprechen.
Ranking nach Woche 4: Platz 7
Die Ravens müsste man diese Woche fast außer Konkurrenz ranken; zu viel Ungewissheit herrscht hier noch nach den Verletzungen von Lamar Jackson und Tyler Huntley. Gut möglich, dass es hier auch noch einen Quarterback-Trade gibt, Baltimore spielt bereits am Donnerstagabend und könnte danach die Mini-Bye nutzen, um einen solchen Move noch vor der Trade-Deadline durchzuführen und einen neuen Quarterback ins System einzuarbeiten.
In der aktuellen Konstellation müssten die Ravens natürlich noch tiefer sein. Ich gehe aber nicht davon aus, dass wir allzu viele Starts von Undrafted Rookie Joe Fagnano bekommen. Was die Ravens allerdings auch zu einer schwierigen Prognose macht.
Gleichzeitig ist der Rahmen dieser Prognose eben nicht mehr Top-10-Team oder knapp dahinter, sondern wir sprechen jetzt über ein Team bestenfalls im unteren Liga-Mittelfeld. Maßgeblich durch die erneute Verletzung von Jackson, doch auch das Run Game war nach einem vielversprechenden Start zuletzt schwächer. Und die Defense ist noch weit von dem Level entfernt, das man sich unter Jesse Minter erhofft hat. Zu viele passive Coverages, zu viele Abstimmungsfehler, zu wenig Dominanz an der Line of Scrimmage. Das ist die Unit, auf die sich die Ravens jetzt stützen müssen - ganz egal, wer Jackson vertritt. Und bisher hat man nicht den Eindruck, dass die Defense dafür bereit ist.
Ranking nach Woche 4: Platz 19
Dass der 3-0-Start vermutlich so nicht weitergehen würde, das war absehbar. Die Raiders haben anschließend vier Spiele in Folge verloren, eine Niederlagenserie, die sie mit einem tollen Auftritt der Offense gegen die Jets am Sonntag beenden konnten. Auch wenn ihre Saison jetzt, mit Spielen gegen die 49ers, Seahawks und Broncos als Nächstes vor der Brust, vermutlich an einem Scheideweg steht: Die Siegesserie zu Beginn war vielleicht irreführend, doch auch während der Niederlagenserie war längst nicht alles schlecht.
Rückblickend sind die Siege gegen die Dolphins, Chargers und Saints sicher anders einzuordnen, als insbesondere Erfolge gegen die Chargers und Saints vor der Saison noch gewirkt hätten. Gegen die Chiefs und Bills bot man im Gegenzug aber unterhaltsame Spiele, auch wenn es am Ende Niederlagen setzte.
Doch es gab eben auch Auftritte wie die gegen die Patriots und die Rams, die unterstrichen: Diesem Team fehlt noch offensichtlich der Floor, und das ist zumindest zu großen Teilen ein Talent-Problem. Die Offensive Line ist nicht gut genug, die Defensive Line ist nicht gut genug, Ashton Jeanty ist schon die ganze Saison über nicht bei 100 Prozent und die Folge ist ein Team, das den Ball überhaupt nicht laufen und den Run nicht vernünftig stoppen kann.
Dass die Raiders sich dennoch in Spiele wie das gegen die Chiefs oder die Bills reinarbeiten und den Fuß auf dem Gaspedal halten können, ist ein Statement darüber, wie gut Cousins bislang spielt, und was auch Kubiak aus dem Passing Game herausholt. Der Trend der letzten Wochen zeigt aber auch hier: Defenses nehmen Brock Bowers zunehmend schlicht nicht mehr als Tight End wahr, sondern spielen gegen ihn wie gegen einen Receiver. Das limitiert seinen Impact auf das Spiel gegen bessere Defenses. Und die eigene Defense lässt nicht viel Spielraum für Durchhänger der Offense zu.
Ranking nach Woche 4: Platz 14
Die guten Vibes der ersten fünf Wochen sind in Carolina längst verflogen. Die indiskutable Leistung beim 13:43 gegen die Buccaneers, gefolgt von einem ähnlich schwachen Auftritt gegen die Packers, trotz all der Fehler und Turnover, die Green Bay den Panthers auf dem Silbertablett servierte, lassen einen ganz anderen Nachgeschmack zurück.
Und das eben, weil es nicht einfach nur zwei schlechte Auftritte waren, sondern weil sich Probleme zunehmend abzeichnen, die vermutlich auch die weitere Saison prägen werden. Das betrifft zum einen die Offensive Line, die abermals Taylor Moton verloren hat und die zuletzt überhaupt nicht gut aussah. In der Folge spielt auch Bryce Young merklich schlechter, die Souveränität aus den ersten Spielen ist weg, Young wirkt inkonstanter in der Pocket, auch weil Defenses sich mittlerweile besser auf Carolinas Plan A eingestellt haben. Und die alternativen Ideen und Game Plans sucht man vergeblich, während Young viel zu viel unter Druck steht und häufig auch keine Chance hat.
Die Defense ist derweil einmal mehr eine Enttäuschung, was jetzt auch Defensive Coordinator Ejiro Evero den Job gekostet hat. Verletzungen spielen hier eine Rolle - beide Cornerbacks und zuletzt noch vorübergehend Jaelan Phillips zu verlieren ist hart -, aber von Anfang an war das eine schwache Run-Defense. Daran hat sich nichts geändert.
Vielleicht findet die Offense nochmal ihren Groove, wenn Young und vor allem die beiden Receiver McMillan und Coker wieder so aufspielen wie zu Beginn der Saison. Und vielleicht reicht das sogar für eine abermals schwache NFC South. Aber der Trend ist absolut nicht das, was man sich nach den ersten Wochen aus Panthers-Sicht erhofft hat.
Ranking nach Woche 4: Platz 23
Es fällt mir nach wie vor schwer, den Browns in der Prognose für die weitere Saison allzu sehr zu vertrauen, weil die Offense einfach nur bedingt vertrauenswürdig ist. Und das ist vielleicht noch zu positiv formuliert.
Deshaun Watson hat das schlechteste Pocket-Gefühl und das schlechteste Pocket-Management aller Starting-Quarterbacks derzeit in der NFL, und das führt zu einer einfachen Formel: Wenn Cleveland die Line of Scrimmage gewinnt, können die Browns den Ball bewegen. Dann greifen die Big Plays, dann kann das Run Game der Offense einen Rhythmus geben, so wie etwa im Spiel gegen die Titans vor zwei Wochen.
Und dann ergibt das eine Version der Browns, die in diesem Stil auch unerwartet viele Spiele gewinnen kann.
Doch wie verlässlich ist das? Watson ist extrem inkonstant, auch wenn er mittlerweile einige bessere Spiele hatte. Und die Defense ist gut, aber längst nicht so verlässlich dominant, dass man sich darauf fest stützen könnte. Die Titans konnten vor zwei Wochen den Ball gegen die Browns bewegen, Pittsburgh hatte insbesondere mit dem Run Game keinerlei Mühen. Die Front der Browns hat hier zuletzt zu viel zugelassen.
Ranking nach Woche 4: Platz 16
Was für ein merkwürdiges Team. Nach vier Wochen hatten die Falcons zwei Spiele als ein Muster ohne Wert mit Cooper Rush, und zwei Spiele, die so dominant mit dem eigenen Run Game waren, dass man sich rückblickend auch fragen muss, inwieweit wir bei diesen beiden Siegen wirklich belastbare Informationen für die weitere Saison mitnehmen konnten.
Seitdem setzte es drei Niederlagen in vier Spielen, darunter gegen die Ravens mit Backup-Quarterback, sowie am Sonntag im Regen von Tampa, als die Bucs die Falcons in Grund und Boden liefen und Atlantas Run-Defense, am ehesten noch der stabilste Teil dieses Teams, kollabierte.
Was nehmen wir also mit, jetzt, wo die Falcons als Nächstes die Bengals, Chiefs, Vikings und Lions auf dem Schedule haben? Wenn die Inkonstanz eine Konstante ist, dann ist das auch das ehrliche Zwischenfazit zur Saisonmitte. Penix ist solide, wenn er das Run Game ergänzen kann - ganz anders sieht es aus, wenn er selbst mehr im Mittelpunkt steht. So kann man der Offense sehr schnell den Zahn ziehen.
Und die Defense, insbesondere die Defensive Line und wie die Falcons hier auch strukturell spielen, ist eine positive Überraschung. Aber nicht in dem Ausmaß, dass sie gegen gute Rushing-Offenses das Team tragen wird.
Ranking nach Woche 4: Platz 25
Was für eine unerwartet unterhaltsame Giants-Saison. Unerwartet natürlich in erster Linie, weil nach der Verletzung von Quarterback Jaxson Dart nicht mehr viel Hoffnung für die weitere Saison blieb. Aber es ist nicht nur die Tatsache, dass J.J. McCarthy bislang in New York positiv überrascht. Die Offense insgesamt funktioniert besser als gedacht, mit dem Run Game als klarer Basis, aber auch einem explosiven Passing Game.
Und defensiv tritt der erhoffte Best Case ein: Die jungen Top-Picks Abdul Carter und Arvell Reese zeigen, dass sie identitätsstiftende Spieler für diese Unit sein können. Carter ist das bereits, er legt gerade in seiner zweiten Saison den Sprung zum Top-Tier Pass Rusher hin. Selbst ein ehemaliger Erstrunden-Pick wie Deonte Banks, den man schon fast als Flop abschreiben musste, reißt das Ruder seiner NFL-Karriere herum.
Die Hoffnung mit John Harbaugh war, dass er der Franchise einen Floor geben kann, eine Stabilität, um auch schwierige Situationen zu meistern. Gleich im ersten Jahr scheint diese Hoffnung aufzugehen.
Ranking nach Woche 4: Platz 13
Die Texans-Defense ist auch weiterhin eine ganz klare Enttäuschung. Das Spiel gegen die Giants mit J.J. McCarthy vor der Bye sollte ein potenzielles Get-Right-Game werden. Stattdessen setzte es nicht nur die nächste Niederlage, sondern ein weiteres Spiel, in dem die Defense zu keinem Zeitpunkt das Gefühl vermittelte, dass sie eine Offense mal gänzlich abmelden kann.
Houston ist weit weg von seinem gewohnten Elite-Level auf der Seite des Balls. Schaut man auf Expected Points Added pro Play und Success Rate, sind die Texans in Summe im Liga-Mittelfeld. Weit entfernt von der Dominanz des Vorjahres. Houston hat schon jetzt drei Mal über 30 Punkte zugelassen, das ist den Texans letztes Jahr kein einziges Mal passiert - und gegen die Giants war man beim 21:27 erstaunlich nah dran.
Dieser defensive Einbruch ist doppelt bitter, weil die Offense über weite Teile besser spielt. Zumindest was C.J. Stroud und das Passing Game angeht. Den Ball laufen können die Texans nach wie vor nicht, doch ein verbessertes Passing Game mit der Defense aus dem Vorjahr? Das wäre ein Team, das auch in den Playoffs weiterkommen kann.
Diese Version aber scheint Houston nicht kombiniert aufs Feld zu bekommen, trotz des nach wie vor enormen individuellen Talents auf der defensiven Seite des Balls. Und jetzt ist zunehmend der Spielraum für weitere Niederlagen weg.
Ranking nach Woche 4: Platz 8
Über die letzten vier Wochen haben die Cowboys uns Folgendes serviert: Eine Niederlage zuhause gegen die Bucs mit Backup-Quarterback, eine offensiv extrem enttäuschende 13:23-Pleite in Green Bay, einen dominanten Sieg gegen die dezimierten Eagles, der ein wenig Hoffnung darauf gab, dass das Run Game vielleicht endlich in Schwung kommt - nur um dann diese Hoffnung bei der Pleite gegen Arizona wieder prompt zu begraben.
Und der Auftritt gegen die Cardinals riss mehrere Wunden wieder auf. Das Run Game ist eine, der Kollaps der Defense eine andere. Die Verteidigung hatte das Spiel über zweieinhalb Viertel im Griff, nur um dann die gleichen Schwächen wie zu häufig in den ersten Wochen der Saison zu zeigen: schlechtes Tackling, Abstimmungsprobleme in der Secondary, schlechte Zuteilungen gegen den Run.
Die Hoffnung aus der Offseason, dass Dallas sich mit weiteren Investitionen und einem neuen Defensive Coordinator defensiv stabilisieren könnte, muss man auf Eis legen, bis es hier wirklich greifbare, nachhaltige Verbesserungen gibt. Und die Offense läuft seit Wochen nicht rund, einerseits wegen des Run Games, aber auch im Passing Game lebte man mitunter sehr von einzelnen Big Plays, und weniger von der Konstanz.
Hier kommt auch Head Coach Brian Schottenheimer ins Spiel, der es spezifisch gegen Arizona verpasste, seinen Run-heavy-Ansatz anzupassen, als offensichtlich war, dass er nicht funktioniert. Natürlich haben die Cowboys mit Prescott, Lamb, Pickens und auch den Waffen aus der zweiten Reihe genügend Feuerkraft, um Spiele für sich zu entscheiden. Aber dieses Team sollte mehr sein als die individuelle Qualität der offensiven Stars, und das sind die Cowboys bislang in dieser Saison ganz klar nicht.
Ranking nach Woche 4: Platz 11
Was für eine frustrierende und potenziell vielsagende Niederlage gegen die Lions. Ein wenig mehr Konstanz von der eigenen Offense, und Minnesota hätte dieses Spiel gewonnen. Doch zum wiederholten Male war das nicht möglich. Kyler Murray hatte einige sehr gute Momente, aber auch viel zu viele grobe Schnitzer, das Run Game sah abermals nicht gut aus, und dann irgendwann knickte die eigene Defense ein.
Minnesota gewann zwar seine ersten sechs Spiele, doch das fast ausschließlich auf dem Rücken der eigenen Defense: Ein 9:3 gegen Chicago, ein 15:10 gegen Miami, ein 16:10 gegen die Colts - die Offense war in der Findungsphase. Was immer die Frage mit sich brachte: Wie lange dauert das? Und wie lange geht das gut?
Umso frustrierender war es, dass Minnesota auf der Seite des Balls mit einer positiven Tendenz in die Bye Week ging, die Offense so gesund wie zu keinem anderen Zeitpunkt der Saison aus der Pause zurückkam, und dann das Spiel gegen die Colts eher wieder ein Schritt in die falsche Richtung war. Gefolgt von diesem Auftritt gegen Detroit.
Was Brian Flores mit der Defense macht, ist absolut bemerkenswert. Es wird in historischem Ausmaße geblitzt, ohne aber dahinter Tür und Tor für Big Plays zu öffnen. Flores hat hier eine Unit geformt, die das Beste aus vielen individuellen Spielern herausholt und die Aggressivität sowie Konstanz in einer beachtlichen und komplexen Balance umsetzt. All das ist wahr, und dennoch wird sich die Frage stellen, ob wir in einigen Wochen zurückschauen, und feststellen, dass die Defense zwar gut ist, aber nicht so gut, wie es gegen Malik Willis, Tyler Shough, Daniel Jones und Baker Mayfield gewirkt hat. Vor allem, wenn es so wenig Hilfe von der eigenen Offense gibt.
Die gute Nachricht: Die nächsten Wochen werden uns weiteren Aufschluss darüber geben, was für dieses Vikings-Team möglich ist. Mit Spielen gegen die Bills, ein zweites Mal gegen die Packers und gegen die 49ers ist Minnesota jetzt in einem Bereich der Saison, der die Standortbestimmung hinsichtlich möglicher Playoff-Prognosen darstellt.
Ranking nach Woche 4: Platz 31
Es hat einige Wochen gedauert, aber dieses Bucs-Team hat eine glasklare Identität, und über die letzten Wochen wurde diese überdeutlich sichtbar.
Der Upset-Sieg in Dallas gegen die Cowboys, noch mit Backup-Quarterback Jalon Daniels, bei dem Tampa Bay 241 Yards am Boden produzierte. Der Beinahe-Upset gegen die Steelers in der Woche drauf, in dem Tampa Pittsburghs starkes Run Game im Griff hatte und nah dran war am zweiten Saisonsieg. Der kam dann in der Folgewoche mit einer 43:13-Abreibung gegen die Panthers, als die Bucs für 258 Yards liefen und Baker Mayfield in seinem ersten Spiel zurück lediglich sieben Pässe für 64 Yards anbringen musste.
Und dann das Highlight gegen die Falcons im strömenden Regen am vergangenen Sonntag: Keine einzige Completion von Mayfield, dafür aber 324 Rushing-Yards bei 56 Runs gegen Atlanta. Es war der erste Sieg für ein NFL-Team ohne angebrachten Pass seit 1974.
Das ist es, was die Bucs sind: Ein Team mit einem herausragenden Run Game, mit einem glänzend aufspielenden Bucky Irving, und mit einer Defense, die endlich wieder Spaß macht. Weil die Front gut spielt, weil die jungen Defensive Backs sich unter Todd Bowles sehr gut entwickeln. Und offensiv gibt es Luft nach oben: Mayfield sollte sich jetzt weiter steigern können, Emeka Egbuka sollte bald wieder fit sein, hier kann Tampa Bay also perspektivisch wieder mehr vom eigenen Passing Game erwarten. Ich sehe die Bucs Stand heute als den klaren Favoriten in der eigenen Division.
Ranking nach Woche 4: Platz 22
Zwei Dinge sind bei den Packers über die letzten vier Wochen passiert, die nicht nur zum Sprung hier im Power Ranking, sondern auch zu merklich besseren Ergebnissen geführt haben.
Die Defense hat sich deutlich stabilisiert. Nach dem horrenden Auftritt gegen Atlanta und einem ebenfalls schwachen Spiel gegen die Bucs konnte man hier einen klaren Turnaround feststellen. Das Bears-Spiel in Woche 5 war dieser Moment, und eben über diese vergangenen vier Wochen seit dem letzten Ranking spielt die Defense signifikant besser. Trotz der Verletzungen von Javon Hargrave und Edgerrin Cooper. Die Front verteidigt den Run besser, die Secondary hat sich deutlich stabilisiert. Und jetzt kommt zeitnah Micah Parsons zurück.
Die andere Sache betrifft die zumindest ein wenig stabilisierte Offensive Line. Wir sprechen hier immer noch über eine der zwei, drei schlechtesten Lines in der NFL, das Run Game ist auch mit Josh Jacobs nicht existent. Aber Green Bay hat hier mehrere Veterans verpflichtet und könnte (und sollte) noch weitere Veränderungen an ihrer Starting-Formation über die kommenden Wochen durchführen.
Eine dritte Sache aus Packers-Sicht könnte man noch hinzufügen: Jordan Love spielt, nachdem er zu Saisonbeginn sehr mit den schwierigen Umständen zu kämpfen hatte, mittlerweile auf einem sehr hohen Level und trägt die Offense, die ihn angesichts des nicht existenten Run Games und der vielen Drops nicht gerade über die Maßen unterstützt. Und da sprechen wir noch gar nicht von den Kicking-Problemen.
Die Packers sind ein Team, das immer noch viele Baustellen hat, die letztlich ihre Saison versenken können. Aber in mehreren Bereichen ist ein positiver Trend erkennbar - und wenn Love so spielt und die Defense einen Floor bereitet, kann Green Bay auch weiter Spiele gewinnen.
Ranking nach Woche 4: Platz 20
Hier ist eine langweilige Aussage, die aber in meinen Augen den Nagel auf den Kopf trifft: Ich denke, die Steelers sind einfach gut. Nicht mehr, aber auch nicht weniger.
Nicht mehr im Sinne von, dass dieses Team keine Top-5-engster-Contender-Kreis-Upside hat. Dafür ist die Offense trotz der klar positiven Tendenzen wahrscheinlich nicht gut genug, dafür hat Aaron Rodgers nicht mehr das notwendige Level. Gleichzeitig aber eben auch nicht weniger als "gut", weil sich das Team robuster anfühlt als in den vergangenen Jahren.
Und das war nicht das Gefühl, das ich nach den ersten vier Wochen hatte. Nach der Niederlage gegen die Browns, nach einer deutlichen Pleite gegen die Patriots, nach einem wenig überzeugenden Auftritt gegen die Falcons mit Cooper Rush. Der Sieg gegen die Bengals wirkte da wie ein Outlier in einer einmal mehr frustrierenden Saison.
Doch seitdem haben sich Dinge geändert: Die bereits in der Saison umgebaute Offensive Line spielt besser, dadurch ist das Run Game ein größerer Stabilisator. Damit kann das Passing Game mehr ergänzend dazu agieren. Pittsburgh gelingt es häufiger, Big Plays nach dem Catch zu kreieren. Und auch Rodgers gibt der Offense mittlerweile mehr Big Plays.
All das in Summe gibt der Offense mehr Feuerkraft. Und die Defense ist eine Top-10-Unit mit einer nach wie vor dominanten Defensive Line und einer soliden Secondary. Ich bin noch vorsichtig damit, Pittsburgh diesen positiven Trend auch für die weitere Saison direkt zu attestieren. Aber wenn das anhält, sind die Steelers dieses Jahr vielleicht mehr als nur ein Teilnahmeurkunden-Playoff-Team.
Ranking nach Woche 4: Platz 2
Die Spiele gegen die Broncos und gegen die Seahawks haben klargemacht, wie fragil dieses Team doch noch ist. In Seattle war Kansas City offensiv gänzlich chancenlos, Mahomes und Co. kamen hier nicht einmal in die Red Zone. Das war gegen Denver zwar nicht der Fall, hier bewegte Kansas City über weite Teile des Spiels den Ball gut - obwohl es das zweite Spiel in Folge war, in welchem die Chiefs den Ball nicht laufen konnten.
Doch was in diesen Spielen auffällt, ist, wie schnell die Offense wackeln kann. Dann reichen ein, zwei schlechte Momente von Mahomes, und sofort fällt wieder auf, dass es Kansas City erheblich an individueller Pass-Catcher-Qualität fehlt. Auch das vertikale Passing Game, das früh in der Saison endlich wieder gut aussah, ist seit der Verletzung von Tyquan Thornton deutlich inkonstanter.
Vielleicht gibt es hier noch einen Move bis zur Trade-Deadline. Auf der defensiven Seite erwarte ich das nicht, und hier muss deutlich mehr vom Pass-Rush kommen. Auch gegen Denver kreierten die Chiefs einmal mehr viel zu wenig Druck auf den Quarterback.
Die Chiefs spielen als Nächstes gegen die Jets, Falcons und Cardinals. Das sind drei Spiele, in denen man auf beiden Seiten des Balls wieder einige Dinge ins Rollen bringen kann. In denen sich auch Mahomes nach einem schlechten Spiel gegen Seattle und einem schlechten Schlussspurt gegen Denver wieder steigern können sollte. Aber die grundlegende Sorge was die Robustheit dieses Teams angeht, bleibt: Wenn Kansas City den Ball nicht am Boden bewegen kann, werden die Risse im Fundament nur allzu schnell deutlich.
Ranking nach Woche 4: Platz 17
Die Formel für die Broncos ist vermeintlich so einfach. Wenn die Offense eine Handvoll Big Plays von Bo Nix bekommt und den Ball einigermaßen solide laufen kann, reicht das, um sich als ausreichend solide Offense zu etablieren. Und das in Kombination mit einer Top-5-Defense kann genug sein, um viele Spiele zu gewinnen und auch in den Playoffs abermals ein ernsthafter Anwärter auf einen tieferen Run zu sein.
Es ist exakt die Formel, mit der Denver sich letztes Jahr in der zweiten Saisonhälfte deutlich besser präsentiert hat. Und das macht es umso frustrierender: Wir haben diese Version der Broncos bereits gesehen - nur um dann diese gänzlich uninspirierende Version der Offense über die ersten sechs Wochen dieser Saison zu bekommen.
Das Spiel gegen Arizona war das erste Mal, dass Nix spezifisch befreiter gewirkt hat - als Runner und auch als Passer. Gegen die Chiefs am Sonntag hatte er zumindest deutlich mehr Momente in dieser Richtung, als in den meisten Spielen über die ersten sechs Wochen der Saison. Es brauchte zwar einmal mehr ein Comeback spät im Spiel, aber Nix spielte aggressiver und weniger ängstlich. Ein positiver Trend, auch wenn der offensive Output über drei Viertel gegen die Chiefs das noch nicht widerspiegelte.
Die Broncos haben eines der komplettesten Teams in der NFL, und man kann einen sehr guten Case dafür entwerfen, dass es der kompletteste Kader in der AFC ist. Das, allen voran in Form der Defense, gibt den Broncos viel Spielraum und hat sie auch im ersten Saisondrittel auf Kurs gehalten. Und vielleicht wird es am Ende eine ähnliche Saison wie letztes Jahr, als die Broncos, angefangen mit Nix, auch schrittweise offensiv mehr Stabilität finden konnten. Um dann zu den Playoffs ihr bestes Gesicht zu zeigen.
Ranking nach Woche 4: Platz 12
Die Hoffnung darauf, dass man mit verbesserten offensiven Umständen das, was Drake Maye letztes Jahr kreieren konnte, halbwegs konservieren kann, geht bislang so gar nicht auf. Und das ist nur bedingt selbst verschuldet - Verletzungen spielen hier eine große Rolle. In die Offensive Line wurde investiert, Verletzungen von Mike Onwenu, Alijah Vera-Tucker und auch einigen Backups dahinter haben die Hoffnung darauf, mehr Stabilität in der Line und auch im Run Game zu entwickeln, torpediert.
Das Passing Game sollte durch den großen Trade für A.J. Brown stabilisiert werden. Brown verletzte sich gleich in Woche 1 am Knöchel und fällt aktuell abermals aus. Hier ist die Rede von einer Knieproblematik, die sich auch durch die weitere Saison ziehen könnte. Dazu kommen Verletzungen von TreVeyon Henderson, Mack Hollins, und auch der ebenfalls neu verpflichtete Romeo Doubs ist derzeit mit einer Schulterverletzung auf der Injured-Reserve-Liste.
Man kann alles in allem argumentieren, dass Maye bisweilen sogar einen schwereren Stand hat als im Vorjahr; immerhin haben die Patriots zusätzlich zu den Verletzungen der neuen Receiver in der Offseason auch Keyshon Boutte und Stefon Diggs abgegeben. Und die Defense ist solide, aber längst nicht so dominant wie erhofft und weit von der Top-8-Konversation entfernt.
Immerhin: Maye hat sich nach seinem schwachen Saisonstart merklich gefangen, die Tight Ends Hunter Henry und Eli Raridon bilden ein gutes Tandem, Spieler wie Corey Kiner, Efton Chism und Kyle Williams hatten ihre Flashes und Rookie Gabe Jacas ist einer der klaren defensiven Lichtblick. Und es gibt natürlich die Hoffnung darauf, dass Brown gesünder zurückkommt und dann mit Doubs im letzten Saisondrittel das Duo bilden kann, das sich die Patriots erhofft haben.
Ranking nach Woche 4: Platz 3
Wir wissen sehr genau, was die Seahawks sind, nicht zuletzt, weil es mehr oder weniger das gleiche Team ist wie im Vorjahr. Mit einer Änderung, die aber in ihrem Effekt sehr gewichtig ist: Das Run Game ist bislang deutlich schwächer.
Dafür gibt es Gründe, die auf der Hand liegen. Der Abgang von Kenneth Walker in der Offseason, die Verletzung von Zach Charbonnet, die ihn den Großteil der ersten Saisonhälfte gekostet hat und dann der frühe Ausfall von Jadarian Price. Jetzt ist Charbonnet zurück, und mit dem Trade für Quenton Nelson haben sich die Seahawks in der wackeligen Interior Offensive Line ein signifikantes Upgrade geholt. Das muss das Run Game ins Rollen bringen, um in der zweiten Saisonhälfte auch wieder als Team insgesamt konstanter auftreten zu können. Im ersten Spiel mit dieser Gruppe gegen die Bears am Montagabend klappte das noch nicht. Offensive Coordinator Brian Fleury muss hier Lösungen präsentieren.
Denn das Run Game sollte jetzt nicht nur der Offense mehr Stabilität verleihen können, sondern auch dazu führen, dass Defenses die Seahawks wieder anders spielen. Über die erste Saisonhälfte war es sehr auffällig, dass Defenses auch Early Downs mit klarem Pass-Fokus gespielt haben, dass sie das Run Game auch strukturell nicht respektiert haben, was wiederum dazu führte, dass Sam Darnold mehr in den Fokus gerückt wurde und es zudem mit schwierigeren Coverages zu tun bekam. Der Anstieg an Turnovern und generell inkonstanteren Spielen war die Folge.
So gut die Defense auch ist - und das ist sie nach wie vor -, führte das dazu, dass dem Team zu häufig in den letzten Wochen der Floor wegbrach. Die Offense wird vermutlich nicht mehr die immense Explosivität und Effizienz der ersten Saisonhälfte des Vorjahres erreichen, das war bereits letztes Jahr im Laufe der Saison nicht mehr der Fall und dafür haben sich Defenses auch zu gut darauf eingestellt.
Dennoch wird die weitere Prognose davon abhängen, wie gut Seattle Darnold offensiv entlasten kann, damit dann die Elite-Defense die Spiele im Zweifelsfall für sie gewinnt. Und hier steht Seattles Saison gerade an einer kritischen Weichenstellung.
Ranking nach Woche 4: Platz 10
Das Spiel gegen die Ravens vor zwei Wochen war ein schöner Minikosmos von den Bengals und eine gute Erinnerung daran, was die realistische Erwartungshaltung an sie sein sollte. Das ist eine Shotgun-Offense, in der Burrow den Ball an seine Superstars verteilt. Punkt. Und das kann eine Offense sein, die extrem schwer zu stoppen ist, Baltimore hat das in der zweiten Hälfte gelernt. Das Spiel gegen die Titans war die extreme Ausprägung davon: Eine Partie, die die Bengals fast verlieren, weil es defensiv keinerlei Floor insbesondere von dieser desolaten Back-Seven gibt, wenn Burrow mal einige negative Plays fabriziert. Und das kann auch diese Bengals-Saison zweifellos versenken. Burrow und seine Waffen müssen auf höchstem Level spielen, damit das aufgeht.
Die Idee, dass man vielleicht doch mal mehr Under Center geht, schematisch mehr Floor kreiert, Burrows Rolle verändert? Das kann man endgültig in die Offseason-Themen verbannen. Und an dem Punkt muss man irgendwann einfach bilanzieren: Dann lasst es einfach. Lasst Burrow das Spiel als Pocket Passer machen, wenn das rollt, und wenn die verbesserte Defensive Line eine Handvoll Plays kreieren kann, dann sind die Bengals schwer zu schlagen.
Zwar ist es damit noch immer ein Team, bei dem der Floor wackeln kann. Weil die Bengals kein Run Game haben, weil die Linebacker-Gruppe schlecht ist, und weil es dann eben keinen Plan B gibt, wenn das Passing Game individuell mal wackelt. Und dennoch ist es der Weg, mit dem Cincinnati in dieser Konstellation am ehesten erfolgreich sein kann.
Ranking nach Woche 4: Platz 14
Zwei positive Trends über die letzten Wochen lassen die Lions nach einem wackeligen Saisonstart auch hier im Power Ranking klettern.
Da wäre zum einen die merklich stabilisierte Defense. Nach besorgniserregenden Auftritten durch die Bank weg über die ersten vier Wochen der Saison hat Detroit sich deutlich gefangen. Das Comeback von Brian Branch hilft, doch insbesondere die Defensive Line, angeführt von Aidan Hutchinson und Alim McNeill, spielt mittlerweile gut. Dadurch hat die Defense insgesamt wesentlich mehr Zugriff, auch wenn die Coverage-Unit dahinter weiter anfällig ist. Jetzt muss zusätzlich Linebacker Jack Campbell infolge seiner schweren Verletzung ersetzt werden.
Dennoch: Der generelle positive Trend auf der defensiven Seite ist das eine Argument, das andere ist das zunehmend stabilere Run Game. Das Spiel gegen Minnesota war hier der eindrucksvollste Auftritt bislang, als die Lions spät im Spiel durchbrechen konnten - dann aber mit Nachdruck. Auch die größere Rolle von Sione Vaki könnte etwas sein, das der Offense weiter hilft.
Dass das Passing Game gut ist, wissen wir. Goff spielt eine gute Saison, die Playmaker sind ohnehin gut. Jetzt wirkt Detroit zunehmend wie ein Team, das ein relativ komplettes Paket an den Start bringt und vor der zweiten Saisonhälfte sehr viel robuster daherkommt, als noch vor vier Wochen.
Ranking nach Woche 4: Platz 5
Vielleicht war die zwar in Teilen unglückliche, aber keineswegs unverdiente Niederlage gegen Arizona ein Weckruf, dessen Folgen die Raiders bereits in der Woche drauf zu spüren bekamen. Das Spiel gegen Las Vegas war - abgesehen vom Giants-Spiel in Woche 2, als Jaxson Dart früh verletzt raus musste - das erste Mal in dieser Saison, dass man das Gefühl hatte, die Rams kontrollieren ein Spiel komplett.
Das Run Game dominierte und bestimmte die Pace des Spiels, das kurze Play-Action-Passspiel verlangte keine Wunderdinge von Matt Stafford, und die Rams gewannen dieses Spiel mit schematischer Sicherheit. Gegen die Chargers tat man sich zunächst schwer, holte dann aber einen letztlich ungefährdeten Sieg.
An diesem Punkt der Saison ist klar, dass die Rams nicht das Superteam sind, das viele vor der Saison erwartet hatten. Teil der Wahrheit hier ist aber auch, dass wir Los Angeles mehr oder weniger seit dem Start der Saison noch gar nicht in der kompletten ersten Garde gesehen haben. Wer weiß, wie die Defense in einigen Wochen aussieht, wenn Myles Garrett wieder bei 100 Prozent ist. Wer weiß, welches Potenzial die Offense hat, wenn Sean McVay hier weiter die richtigen Schlüsse zieht und dann Davante Adams zurückkommt.
Viel wird davon abhängen, wie gut Stafford den Rest der Saison spielt, und der Weg hin zum Titelfavoriten ist sehr viel ungewisser, als wir das Ende August noch dachten. Aber es ist eben auch nach wie vor keineswegs ausgeschlossen, dass die Rams diesen Turnaround zu einem Kandidaten für einen tiefen Playoff-Run in der zweiten Saisonhälfte noch schaffen.
Ranking nach Woche 4: Platz 6
Fast ein wenig still und heimlich haben sich die Jaguars als ein Topteam etabliert. "Still und heimlich" vielleicht auch deshalb, weil die Spiele über die letzten Wochen nicht immer eindrucksvoll waren. Ein knapper Comeback-Sieg gegen die ersatzgeschwächten Eagles, eine Shootout-Niederlage gegen Houston, und dann ein dominanter Sieg gegen ein Colts-Team, das nicht mehr viel Gegenwehr leistete.
Wenn man angesichts des Schedules noch einige Fragezeichen hinsichtlich der echten Qualität bei den Jaguars hat, dann wird das vermutlich auch erst einmal so bleiben. Jacksonville spielt diese Woche gegen die Ravens mit drittem Quarterback, danach warten die Titans, die Giants und nochmal die Titans. Erst am 6. Dezember gibt es mit dem Spiel in Chicago den nächsten Härtetest gegen ein anderes Top-Team.
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Dementsprechend muss man für den Moment auf das schauen, was greifbar ist. Die Defensive Line etwa, die bis dato sehr gut spielt, jetzt aber mit der Verletzung von Defensive Tackle DaVon Hamilton einen herben Rückschlag einstecken muss. Insbesondere Jacksonvilles so gute Run-Defense wird das zu spüren bekommen und es bleibt abzuwarten, wie sehr die Gesamt-Struktur der Defense darunter leidet.
Gleichzeitig ist die Offense extrem stark. Nach EPA pro Play sind die Jaguars hier mittlerweile auf Platz 3, nach offensiver Success Rate auf dem neunten Platz. Das Run Game ist signifikant besser als im Vorjahr, und während Brian Thomas’ Rolle weiterhin sehr überschaubar ist, konnte dafür Travis Hunter zuletzt für Ausrufezeichen sorgen. Und Trevor Lawrence spielt weiterhin auf einem sehr hohen Level.
Jacksonville ist ein Team, das ganz klar in die Top 10 und eher auch klar in die Top 8 gehört. Es ist fair, mehr Datenpunkte gegen Top-Teams abzuwarten. Aber solange die Jaguars über die nächsten Wochen ihre Pflichtaufgaben bewältigen, gibt es erst einmal auch wenig zu kritisieren.
Ranking nach Woche 4: Platz 4
Man kann problemlos dafür argumentieren, dass die Bills in der bisherigen Saison die größte Diskrepanz zwischen der eigenen Offense und der eigenen Defense haben. Eine Top-3-Offense auf der einen, eine Bottom-3-Defense auf der anderen Seite.
Und das, obwohl es offensiv einige alles andere als komplette Auftritte gab, und es defensiv durchaus individuelle Lichtblicke gibt. Greg Rousseau und Deone Walker allen voran, die Buffalo Floor in der Defensive Line geben. Doch dahinter waren die Bills bisher entschieden zu anfällig, insbesondere was die gesamte Coverage angeht.
Offensiv auf der anderen Seite haben die Bills durch Josh Allen, die Offensive Line, das Run Game und das schnelle Passspiel einen extrem hohen Floor. Hier aber fiel auf, wie die Bills die gleichen Probleme wie im Vorjahr plagten, als DJ Moore ausfiel: Ein Mangel an Separation, der das vertikale Passing Game limitierte und Allen häufiger dazu zwang, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.
Das Spiel gegen die Ravens hätte eine schöne Standortbestimmung werden können - doch dann verlor Baltimore Lamar Jackson bei dessen erstem Pass. Hier zeigten die Bills dennoch eine andere Sache, die sie möglichst schnell korrigieren müssen: Die Tendenz, Spiele sloppy werden zu lassen, statt sie sauber runterzuspielen. Auch gegen Baltimore hatte Buffalo mehrere vermeidbare Fehler, die das Spiel in der ersten Hälfte unnötig eng hielten. Insbesondere wenn die Defense gegen gute Gegner weiterhin so viel zulässt, müssen die Bills offensiv noch verlässlich fehlerfreier spielen.
Ranking nach Woche 4: Platz 9
Die Bears gehören mehr und mehr zu den Teams, die man allein aufgrund des Levels an Quarterback-Play in die Spitzengruppe packen muss - und mittlerweile wirken sie darüber hinaus wie eines der komplettesten Teams der Liga. Caleb Williams hat einen enormen Sprung hingelegt und reiht sich allen voran was Accuracy und Konstanz angeht am komplett anderen Ende des Spektrums ein, verglichen mit seiner eigenen Vorsaison.
Das gibt den Bears einen so viel höheren Floor. Selbst in den Spielen, in denen Chicago den Ball nicht gut laufen konnte, ist Williams als Passer mittlerweile so verlässlich, dass die Offense dennoch den Ball bewegt. Die Bears haben eine vielseitige Playmaker-Gruppe, die Ben Johnson gut einbindet, sie sind explosiv durch die Luft und haben einen Quarterback, der sie auch aus schwierigen Down-and-Distance-Situationen befreien kann.
Und die Defense hat sich nach dem alarmierenden Saisonstart erheblich stabilisiert. Hier ist Chicago nach wie vor zu anfällig, was Big Plays angeht und generell die Coverage ist nicht gut. Die Front aber wirkte bereits klar besser, bevor die Bears den All-In-Move in Form des Jeffery-Simmons-Trades wagten. Jetzt muss man dieses Team auch entsprechend durch diese Linse betrachten. Spätestens mit diesem Trade ist ein tiefer Playoff-Run das selbst auferlegte Ziel geworden, und der Auftritt gegen Seattle am Montagabend hat unterstrichen: Die Bears sind ein legitimer Titelkandidat.
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Ranking nach Woche 4: Platz 1
Die Bye Week kam für die Niners zu einem guten Zeitpunkt. Zwar verabschiedete man sich mit einer vermeidbaren Niederlage in Atlanta in die Pause, doch vor allem gab die Auszeit San Francisco die Möglichkeit, sich zu regenerieren.
So erhielt Nick Bosa eine zusätzliche Woche Pause, ehe er sein Comeback nach der Wadenverletzung geben könnte. Mike Evans' entzündete Achillessehne bekam etwas Ruhe, seine Abwesenheit hat man gegen Atlanta deutlich gemerkt. Und die Rückkehr der Receiver Demarcus Robinson, Christian Kirk - in größerer Rolle als gegen die Falcons - und De'Zhaun Stribling ist jetzt jeweils greifbar.
So darf man berechtigte Hoffnungen haben, dass San Francisco sich in der zweiten Saisonhälfte noch stärker präsentieren könnte. Und das, nachdem die Niners die beste Offense der ersten Saisonhälfte hatten. Weil Quarterback Brock Purdy gut spielt, weil die Line gut ist, weil das Run Game signifikant effizienter ist als im Vorjahr und weil Evans den erhofften Effekt auf die Offense hatte.
Und die Defense überrascht bis dato: Trotz des Bosa-Ausfalls präsentiert sich San Francisco defensiv bislang überaus solide, auch wenn die härteren Tests für diese Unit fraglos noch kommen werden. Jetzt hat man DeForest Buckner zurückgeholt, das sollte für mehr Stabilität sorgen - und Mykel Williams zusammen mit Bosa dann wieder in Topform zu haben, wird einen spürbaren Boost geben.
Adrian Franke