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Der Klassiker aus dem Norden
Die AFC North ist nach sechs Wochen so umkämpft wie kaum eine andere Division. Während die Baltimore Ravens, Pittsburgh Steelers und Cleveland Browns jeweils bei 4-2 stehen, lauern die Cincinnati Bengals mit einer Bilanz von 3-2 dahinter. Am Sonntag treffen die Ravens und Bengals direkt aufeinander, möglicherweise mit Lamar Jackson zurück auf dem Feld.
Wenn Baltimore am Sonntag Cincinnati empfängt, geht es um mehr als einen gewöhnlichen Division-Sieg. Beide Teams haben bislang erst zwei Niederlagen kassiert, und die Rückkehr von Lamar Jackson könnte dem Duell eine zusätzliche Bedeutung verleihen. Mit Joe Burrow auf der Gegenseite treffen zwei der aufregendsten Quarterbacks der NFL aufeinander.
Die größte Frage vor dem Klassiker ist, ob Lamar Jackson rechtzeitig fit wird. Der zweimalige MVP hat wegen einer Knöchelverletzung die vergangenen beiden Spiele verpasst und kehrte erst in dieser Woche ins Training zurück. Für das Duell gegen Cincinnati wird er offiziell als fraglich geführt. Nach dem Training am Freitag zeigte er sich zwar optimistisch, konnte seinen Einsatz aber noch nicht bestätigen.
Ein möglicher Einsatz wäre für Baltimore enorm wichtig. Mit Jackson lief die Offensive bislang deutlich erfolgreicher als ohne ihren Spielmacher. In den bislang von ihm bestrittenen Spielabschnitten sammelte er sechs Touchdown-Pässe, eine Interception und einen weiteren Touchdown als Läufer. Ob er gegen Cincinnati wieder seine gewohnte Explosivität auf den Platz bringen kann, könnte entscheidend werden.
Auch unabhängig von Jacksons möglichem Comeback bietet die Partie ein spannendes Quarterback-Duell. Joe Burrow gehört mit starken Zahlen zu den prägenden Spielmachern der bisherigen Saison. Nach fünf Spielen stehen für den Bengals-Quarterback 1.361 Passing Yards, elf Touchdown-Pässe und drei Interceptions zu Buche.
Jackson bringt dagegen eine besondere Kombination aus Passspiel und Laufgefahr mit. Gegen Cincinnati war er in seiner Karriere zudem besonders erfolgreich: Als Starter kommt er gegen die Bengals auf eine Bilanz von 11-2. Die vergangenen Begegnungen haben gezeigt, wie gefährlich Baltimore für den Division-Rivalen sein kann. Die Ravens gewannen sechs der letzten acht Duelle.
Sollte Jackson rechtzeitig zurückkehren, treffen damit zwei Quarterbacks aufeinander, die ein Spiel auf unterschiedliche Weise prägen können. Gleichzeitig steht Burrow mit einer spielfreien Woche im Rücken vor der Chance, die Bengals in einem wichtigen Auswärtsspiel weiter nach vorne zu bringen.
Die Ausgangslage macht die Begegnung besonders interessant. Baltimore teilt sich mit Pittsburgh und Cleveland bei einer Bilanz von 4-2 die Spitze der AFC North. Cincinnati liegt mit 3-2 dahinter, hat allerdings ein Spiel weniger absolviert. Die Bengals kommen zudem aus ihrer Bye Week und konnten sich auf das wichtige Divisionsduell vorbereiten.
Mit einem Sieg könnte Cincinnati seine Bilanz auf 4-2 verbessern und damit mit den Ravens gleichziehen. Baltimore hätte dagegen die Chance, sich mit einem weiteren Erfolg auf 5-2 abzusetzen. In einer Division, in der aktuell alle vier Teams eine positive Bilanz besitzen, kann ein direktes Duell schnell Auswirkungen auf das gesamte Rennen um die Playoffs haben.
Bengals gegen Ravens ist damit mehr als ein traditionsreiches Duell zweier Rivalen. Ein mögliches Jackson-Comeback, zwei hochkarätige Quarterbacks und ein enges Rennen um die Spitze der AFC North machen die Partie zu einem der interessantesten Spiele des Sonntags.
par