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Watson zog sich die schwere Verletzung im Heimspiel gegen die Cincinnati Bengals kurz vor Ende der ersten Halbzeit ohne gegnerische Einwirkung zu, als er zu einem Lauf ansetzen wollte. Die TV-Bilder ließen nichts Gutes erahnen. Watson ging sofort zu Boden und konnte nicht mehr aufstehen. Der komplette Browns-Kader kam aufs Spielfeld, als der Quarterback mit einem Handtuch über dem Kopf unter Tränen auf einem Cart platziert und vom Spielfeld gefahren wurde. "Ganz offensichtlich sieht es nicht gut aus", meinte Head Coach Kevin Stefanski nach dem Spiel. Die Befürchtungen bestätigten sich am Montag: Für den 29-Jährigen ist die NFL-Saison vorzeitig beendet.

Dass die eigenen Fans den verletzten Watson verhöhnten und ausbuhten, als er in die Kabine gefahren wurde, sorgte bei seinen Teamkollegen für einigen Unmut. "Egal, ob es ein Gegner ist, der zu Boden geht, oder einer von uns: Wir buhen keine Spieler aus, die verletzt auf dem Feld liegen, erst recht nicht, wenn dann auch noch das Cart rauskommt", reagierte Myles Garrett, der amtierende Defensive Player of the Year, verärgert. "Wir sollten uns für so ein Verhalten schämen."

Mehrere Browns-Kollegen schlossen sich Garretts deutlicher Kritik an, auch Basketball-Superstar LeBron James, einst Meister mit den Cleveland Cavaliers, äußerte via X sein Unverständnis.

Abseits des Platzes umstritten - auch sportlich in Cleveland gescheitert

Abseits des Spielfelds ist Watson eine umstrittene Figur. Die Browns hatten ihn 2022 für unter anderem drei Erstrundenpicks verpflichtet und mit einem noch nie dagewesenen Vertrag (230 Millionen US-Dollar, komplett garantiert) ausgestattet, obwohl mehr als 20 Frauen dem Quarterback sexuelle Nötigung und sexuelles Fehlverhalten vorwarfen.

Es kam zu außergerichtlichen Einigungen - genau wie im September 2024, als eine weitere Frau Anschuldigungen erhob. Eine neue Untersuchung der NFL gegen Watson, der 2022 bereits elf Spiele gesperrt verpasste, läuft nach Aussage von Commissioner Roger Goodell von vergangener Woche.

Auch Sportlich konnte Watson im Browns-Trikot nicht mehr an seine einstigen Leistungen für die Houston Texans anknüpfen. Zu zahlreichen Verletzungen kamen viele schwache Auftritte. Als Watson vergangene Saison ausfiel, erreichten die Browns mit Quarterback-Oldie Joe Flacco die Playoffs. In die Partie am Sonntag, die die Bengals mit 21:14 für sich entschieden, gingen die Browns mit einer Bilanz von 1-5 und der schlechtesten Offense der NFL nach Yards pro Spiel.

Stefanski hatte trotz der schwachen und auch lustlosen Auftritte an seinem Quarterback festgehalten, obwohl man das Watson-Experiment rein sportlich schon vor seiner schweren Verletzung als gescheitert betrachten musste.

Als Ersatz für Watson, der von Teilen der Fans schon zu Beginn des Spiels ausgebuht worden war, kommen fortan Dorian Thompson-Robinson, der am Sonntag zunächst übernahm, und Jameis Winston infrage, der die Partie in den Schlussminuten zu Ende brachte.