24.04.2026
Neues Gesicht der Liga?
Er ist der Mann, dessen Name als Erster aufgerufen wurde. Fernando Mendoza ist der First Overall Pick des NFL Drafts 2026 - und damit der Spieler, dem die Las Vegas Raiders die Zukunft ihres Franchises anvertrauen. Doch wer steckt hinter dem Namen, der in dieser Nacht Geschichte schrieb?
Fernando Mendoza wuchs in bescheidenen Verhältnissen auf und musste sich seinen Platz im College Football hart erarbeiten. Was folgte, war eine Karriere, die kaum jemand so vorhergesagt hätte: dominante Auftritte, beeindruckende Statistiken und eine Reife, die weit über sein Alter hinausgeht. Nun steht er an der Schwelle zur NFL - als Nummer eins ausgewählt, mit allem Druck, der damit einhergeht. Die Erwartungen sind enorm hoch. Doch Mendoza ist es gewohnt, sie zu erfüllen.
Fernando Gabriel Mendoza wurde am 1. Oktober 2003 in Boston geboren und wuchs in Miami auf. Boston und Miami stehen damit gleichermaßen für seine Herkunft, geprägt von familiären Wurzeln mit kubanischen Einflüssen.
Mendozas Football-Karriere begann an der Belen Jesuit Prep, wo er als Backup-Quarterback im Freshman-Jahr bereits zum Districttitel beitrug. Anschließend wechselte er zur Christopher Columbus High School - einer Privatschule mit familiärer Bedeutung, denn sein Vater hatte dort in den späten 1980er Jahren selbst Football gespielt, als Teamkollege des heutigen Miami-Hurricanes-Cheftrainers Mario Cristobal.
Beim neuen Team startete Mendoza als QB4 in der Quarterback-Hierarchie. Was folgte, war ein klassischer Aufstieg durch harte Arbeit: Er kämpfte sich durch die Tiefe des Kaders, übernahm als Backup drei Spiele - und gewann alle drei. Columbus holte in jener Saison den Class-8A-State-Championship-Titel. Als Junior wurde er Stammspieler, führte Columbus zu einer makellosen 9-0-Regular-Season und wurde mit der First-Team-All-County-Auszeichnung belohnt.
Als Senior-Captain 2021 schloss er seine Highschool-Karriere mit einer Bilanz von 21-4 als Starter ab. Im Recruiting galt Mendoza als Zweisterne-Talent, der 140. Quarterback seiner Klasse. Die Miami Hurricanes, für die er seit seiner Kindheit spielen wollte, hatten kein Interesse an ihm. Der damalige Staff unter Manny Diaz verweigerte ihm sogar einen Walk-on-Platz. Mendoza hatte sich anschließend bereits für Yale entschieden und war bereit, in der Ivy League zu spielen - bis ihn im Januar 2022 ein Last-Minute-Angebot der University of California erreichte, das er schließlich als am niedrigsten eingestufter Recruit der gesamten Klasse annahm.
In Berkeley startete Mendoza zunächst mit einem Redshirt-Jahr, arbeitete sich dann aber erneut durch die Quarterback-Hierarchie nach oben und wurde schließlich über zwei Jahre hinweg Stammspieler der Golden Bears. Dabei spielte er unter drei verschiedenen Offensive Coordinators in drei Jahren und schaffte es dennoch, sich stetig weiterzuentwickeln.
Nach der Saison 2024 entschied er sich, das Transfer-Portal zu nutzen, um den nächsten Schritt in Richtung NFL zu machen. Das Interesse war enorm. Georgia meldete sich, und auch die Miami Hurricanes kamen diesmal auf ihn zu. Doch Mendoza traf eine überraschende Entscheidung: Er wählte Indiana. Der Grund war persönlicher Natur. Sein jüngerer Bruder Alberto spielte bereits für die Hoosiers, und Fernando hatte dadurch aus erster Hand erfahren, wie der Coaching Staff um Head Coach Curt Cignetti Quarterbacks entwickelt. Im Dezember 2024 gab er sein Commitment bekannt.
Die Saison 2025 wurde dadurch auch zur Familiensache: Alberto, selbst ein Drei-Sterne-Recruit und Quarterback, war in jenem Jahr der Backup seines älteren Bruders. Inzwischen hat Alberto zu Georgia Tech gewechselt - während Fernando den umgekehrten Weg genommen hat: nach oben, bis an die Spitze des NFL Drafts 2026.
Die Grundlage für diesen Status legte Mendoza mit einer der beeindruckendsten Spielzeiten der jüngeren College-Geschichte. Er führte die Indiana Hoosiers zu einer perfekten 16-0-Saison und zum nationalen Titel - und damit zur erfolgreichsten Saison in der Geschichte des Programms.
Im Finale der College Football Playoffs wurde der 22-Jährige als wertvollster Offensivspieler ausgezeichnet und bestätigte damit seine Rolle als zentraler Faktor dieses Erfolgs.
Zusätzlich sicherte er sich die Heisman Trophy, die prestigeträchtigste individuelle Auszeichnung für den besten College-Football-Spieler. Auch innerhalb seiner Conference, der Big Ten, dominierte er das Geschehen und wurde zum MVP gewählt.
Seine Statistiken unterstreichen diese Dominanz eindrucksvoll: über 3500 Passing Yards, 41 Touchdowns bei nur sechs Interceptions machten ihn zum effizientesten Spielmacher der Saison.
Mit einer Größe von rund 1,96 Metern und einem Gewicht von 107 Kilogramm bringt Mendoza die idealen physischen Voraussetzungen für einen modernen Quarterback mit. Sein Spiel zeichnet sich durch eine Kombination aus Präzision im Passspiel, Entscheidungsstärke und Athletik aus.
Besonders auffällig ist seine Fähigkeit, Big Plays zu kreieren und gleichzeitig Fehler zu minimieren - ein entscheidender Faktor für den Erfolg seiner Mannschaft.
Mendoza stammt aus einer sportlichen Familie: Beide Eltern waren selbst College-Athleten, was seinen Werdegang maßgeblich beeinflusst hat.
Gemeinsam mit seinem Bruder engagiert er sich zudem sozial, unter anderem im Kampf gegen Multiple Sklerose - eine Krankheit, die seine Familie persönlich betrifft.
Diese Verbindung aus sportlicher Exzellenz und persönlichem Engagement prägt sein öffentliches Bild.
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val