NFL

Sechs Pro Bowls, elf Saisons in Folge mit mindestens 1.000 Receiving Yards und eine Karriere, die für viele längst Richtung Hall of Fame führt: Mike Evans muss niemandem mehr etwas beweisen. Trotzdem zählt der 32-Jährige zu den engagiertesten Spielern im Offseason-Programm der San Francisco 49ers - und beeindruckt damit die gesamte Organisation.

Hall-of-Fame-Lob sorgt für großes Grinsen

Bei einem Medientermin nach einer Trainingseinheit sprach Mike Evans entspannt über seine ersten Monate in Kalifornien. Der Wechsel von Tampa Bay nach San Francisco sei reibungslos verlaufen, das Einleben bei den 49ers bezeichnete der Wide Receiver als "smooth". Besonders wohl fühle er sich zudem im kalifornischen Klima.

Für den größten Moment sorgte allerdings nicht seine eigene Aussage, sondern ein Zitat von Left Tackle Trent Williams, das Evans während der Pressekonferenz zu hören bekam. "Mike Evans ist ein Hall-of-Fame-Spieler, und es gibt nicht viele Spieler, bei denen man schon während ihrer aktiven Karriere mit voller Überzeugung sagen kann, dass sie eines Tages in die Hall of Fame aufgenommen werden. So einen Spieler jetzt in unserem Team zu haben, bedeutet unglaublich viel. Allein seine Präsenz und das, was er über all die Jahre geleistet hat - da fällt es selbst vielen jüngeren Spielern schwer, nicht ins Schwärmen zu geraten."

Evans musste zunächst nachfragen, ob er das richtig verstanden hatte. "Ein First-Ballot-Hall-of-Famer hat das wirklich über mich gesagt?" Als die Aussage bestätigt wurde, konnte sich der 32-Jährige ein breites Lächeln nicht verkneifen.

Evans setzt im Training neue Maßstäbe

Obwohl Evans bereits auf eine außergewöhnliche NFL-Karriere zurückblicken kann, gehört er während des Offseason-Programms zu den engagiertesten Spielern der Mannschaft. Statt sich nach zwölf NFL-Jahren zurückzunehmen, absolvierte der Receiver nahezu jede Einheit, arbeitete intensiv mit Quarterback Brock Purdy und unterstützte gleichzeitig die jungen Passempfänger der 49ers.

Dieses Engagement blieb auch Head Coach Kyle Shanahan nicht verborgen. In einer Teambesprechung zeigte der Trainer Videoaufnahmen von Evans und machte ihn zum Vorbild für die gesamte Mannschaft. Die Botschaft war eindeutig: Wenn ein Spieler mit einer solchen Karriere im Frühjahr derart hart arbeitet, gibt es für niemanden Ausreden.

Auch Offensive Coordinator Klay Kubiak zeigte sich beeindruckt. "Er gehört zu den wettbewerbsstärksten Spielern überhaupt. Er ist jemand, der seine direkten Duelle gewinnt. Es ist einfach großartig, wieder so einen Alpha-Spieler auf dieser Position in unserem Team zu haben."

George Kittle kann sein Glück kaum fassen

Besonders begeistert zeigt sich Tight End George Kittle, der maßgeblich daran beteiligt war, Evans nach San Francisco zu holen.

Im Training habe der Receiver vor allem in den Red-Zone-Übungen dominiert. Laut Kittle fing Evans bei einer der letzten OTA-Einheiten zwischen drei und fünf Touchdown-Pässe und nutzte dabei konsequent seine Größe und Sprungkraft aus.

Die bloße Anwesenheit des Star-Receivers sorgt beim Tight End noch immer für Begeisterung. "Jeden einzelnen Tag, wenn ich Mike sehe, denke ich nur: 'Wow, Mike Evans ist wirklich hier.' Ich kneife mich jeden Tag."

Für Kittle geht der Einfluss des Routiniers weit über dessen sportliche Qualitäten hinaus. "Wenn ich auf die letzten Jahre bei den 49ers zurückblicke, ist das für mich der erste echte Veteran auf der Wide-Receiver-Position seit Emmanuel Sanders im Jahr 2019. Das soll keine Kritik an den anderen erfahrenen Receivern sein, aber Mike ist ein Hall-of-Famer. Er nimmt Football unglaublich ernst und gibt damit den Ton in unserem Receiver-Raum vor."

Vorbild für die nächste Generation

Auch Wide-Receiver-Coach Leonard Hankerson hebt vor allem die Führungsqualitäten des Neuzugangs hervor. Evans suche regelmäßig das Gespräch mit den jungen Receivern wie Ricky Pearsall, Jacob Cowing, De'Zhaun Stribling oder Jordan Watkins und gebe seine Erfahrungen bereitwillig weiter. "Mike spielt seit vielen Jahren auf absolutem Topniveau. Genau von so einem Spieler sollen unsere jungen Receiver lernen - nicht nur auf dem Feld, sondern auch daneben. Er macht die Dinge auf die richtige Art und Weise."

Gerade nach den teilweise turbulenten Jahren auf der Receiver-Position mit Brandon Aiyuk, Jauan Jennings und Deebo Samuel gilt Evans intern als wichtige Konstante.

Schwieriges Jahr macht Lust auf einen Neuanfang

Auch persönlich hat Evans gute Gründe, mit besonderer Motivation in seine erste Saison bei den 49ers zu gehen. Die vergangene Spielzeit bezeichnete er selbst als "super enttäuschend".

Ein Schlüsselbeinbruch hatte ihn auf lediglich acht Spiele beschränkt. Mit 30 Receptions, 368 Receiving Yards und drei Touchdowns stellte er in nahezu allen wichtigen Statistiken persönliche Tiefstwerte auf. Gleichzeitig verpasste er dadurch die Chance, den Rekord von Jerry Rice für die meisten aufeinanderfolgenden Spielzeiten mit mindestens 1.000 Receiving Yards einzustellen.

Heute blickt Evans jedoch mit einer völlig anderen Einstellung auf diese Verletzung zurück. "Im Leben laufen manche Dinge einfach nicht so, wie man es sich wünscht. Aber ich sehe diese Verletzung inzwischen als einen versteckten Segen. Ich fühle mich wieder richtig frisch und wie neu belebt. Der Wechsel war genau das, was ich gebraucht habe. Jetzt freue ich mich darauf, wieder das zu tun, was ich meine ganze Karriere gemacht habe."

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