23.01.2026
Wer wird AFC-Champion?
Im AFC Championship Game treffen am Sonntagabend zwei Teams aufeinander, die nur eines im Sinn haben: Gewinnen und in den Super Bowl einziehen. Doch während es für die Patriots bisher kaum besser hätte laufen können, mussten die Broncos einen herben Rückschlag hinnehmen. Ob die Broncos auch ohne ihren etatmäßigen Quarterback Spiele gewinnen können, wird sich gegen die Patriots zeigen.
Viel unterschiedlicher könnten die beiden Ausgangspositionen der Finalisten in der AFC nicht sein. Während für die Patriots gerade alles nach Plan läuft und sie in guter Form ins Mile High Stadium reisen, sieht es bei den Broncos sehr düster aus. Mit der Verletzung von Bo Nix bricht den Broncos die wichtigste Personalie in der Offense in der wichtigsten Phase der NFL weg.
Der Mann auf den alle in diesem Spiel schauen werden ist Jarrett Stidham. Der Backup-Quarterback der Broncos ist durch die Verletzung von Starting-Quarterback Bo Nix ins Rampenlicht gerückt, denn er wird die Broncos-Offense am Sonntagabend aufs Feld führen und in seinem ersten Postseason-Spiel versuchen, in den Super Bowl einzuziehen. Die komplette Saison der Broncos hängt nun an einem Spieler, der zuvor nie in mehr als fünf Spielen pro Saison eingesetzt worden ist. Stidhams Karriere-Highlight war, als er bei den Raiders in fünf Spielen in einer Saison für 656 Yards, vier Touchdowns und drei Interceptions warf. Nun muss er die Verantwortung für eine Offense im AFC Championship Game übernehmen.
Und das gegen ein Team, das er bereits gut kennt. 2019 wurde Stidham von den Patriots in der vierten Runde gedraftet und fungierte zwei Jahre lang als Backup-Quarterback. In seiner Zeit in New England warf der 29-Jährige für 270 Yards, zwei Touchdowns und vier Interceptions. Nun wird er mit seinem neuen Team versuchen, die Patriots in den Playoffs zu schlagen und mit den Broncos in den Super Bowl einzuziehen.
Es war ein Schock für alle Broncos-Fans. Nach dem Overtime-Sieg in der Divisional Round gegen die Buffalo Bills verkündete Sean Payton, dass sich Star-Quarterback Bo Nix den Knöchel gebrochen hätte und den Rest der Saison ausfallen wird. Mit dieser Nachricht war klar, dass Stidham die Broncos-Saison retten muss. Da stellt sich natürlich die Frage, ob er die Fähigkeiten dazu hat. Denn Nix reifte in seiner zweiten NFL-Saison zu einem Top-Quarterback.
Nix ließ sich nie aus der Ruhe bringen und sorgte mit den Broncos für einige der spektakulärsten Aufholjagten und Comebacks in der Regular Season. Stidham muss nun zeigen, dass er seine Offense genauso wie Nix beleben und selbst in aussichtslosen Situationen zum Sieg führen kann.
Umso weniger Verlass auf die Offense ist, desto härter muss die Defense arbeiten. Allerdings hat die Defense diese Saison bewiesen, dass sie zu den besten Units der Liga gehört. Die Broncos-Defense spielte eine überragende Regular Season, ließ die drittwenigsten Punkte zu und die zweitwenigsten Yards. Zudem sorgte das Team rund um Star-Pass-Rusher Nick Bonitto für sehr viel Druck auf den gegnerischen Quarterback.
Die Broncos führen die NFL in Sacks mit weitem Abstand an und haben mit 68 Sacks in der Regular Season die fünftmeisten Sacks in einer NFL-Saison jemals erzielt. Diese Stärke gegen den Quarterback und die starke Secondary waren der Schlüssel für den Erfolg der Broncos. Patrick Surtain II, Talanoa Hufanga und Riley Moss müssen Maye und der Patriots-Offense das Leben so schwer wie möglich machen und das Spiel bis zum Schluss offenhalten.
Drake Maye spielte eine herausragende Saison. In der Regular Season warf Maye für 4394 Yards, 31 Touchdowns und acht Interceptions. In den Playoffs konnte er ebenfalls eine gute Leistung abliefern. Jetzt trifft er jedoch erneut auf eine Top-3-Defense, die ihn vor größere Probleme stellen wird. Gegen einen Geschenke-verteilenden C.J. Stroud konnten die Patriots das Bollwerk aus Houston (ligaweit beste Defense) noch bezwingen, doch Stidham wird wohl konventioneller spielen. Die Broncos-Defense generierte den größten Druck und verzeichnete in der Regular Season die meisten Sacks. Damit wird Maye und seine Offense also mal wieder vor eine große Herausforderung gestellt, die es zu bewältigen gilt.
Die Patriots-Defense hingegen hat eine ganz andere Aufgabe vor sich. Während es die Offense mit den Besten der Besten zu tun bekommt, spielt die nämlich gegen einen Backup-Quarterback. Zwar ist die Broncos-Offense eine gute Unit, aber ohne Nix fehlt ihnen der entscheidende Faktor. Für die Pats-Defense wird es darauf ankommen, Stidham das Leben so unangenehm wie möglich zu machen. Viel Druck, verwirrende und rollende Coverages sowie Blitz-Pakete können den unerfahrenen Stidham aus der Ruhe bringen.
Während die Broncos sich in der Saison darauf verlassen konnten, dass Bo Nix und die Offense genug Punkte machen und die Defense am Ende das Spiel gewinnt, wendet sich das Blatt nun komplett. Mit Stidham wird es in der Offense besonders auf das Laufspiel ankommen. Die Broncos müssen es schaffen gegen eine gute Patriots-D-Line das Laufspiel zu etablieren, Stidham zu entlasten und die Uhr zu kontrollieren. Wenn der Broncos-Offense das gelingt, haben sie die Chance, einige Punkte aufs Board zu bringen.
Im Gegensatz zu den bisherigen Spielen der Broncos kommt es jetzt aber noch mehr auf die Defense an. Die Verteidigung der Broncos muss das Spiel so lange wie möglich offenhalten. Wenn sie es schaffen die Patriots zu wenigen Punkten zu halten, kann die Offense der Broncos vielleicht genug Punkte erzielen, um das Spiel für sich zu entscheiden. Auch Turnover spielen eine große Rolle. Jede bessere Feldposition gibt der Broncos-Offense bessere Chancen, Punkte zu machen. Daher geht es für Denvers Secondary darum, die gute Form der Regular Season nicht nur zu bestätigen, sondern am besten zu übertreffen - und Drake Maye den schwierigsten Tag seiner Saison zu bereiten.
Für die Patriots wird es hingegen wichtig sein, sich voll und ganz auf das eigene Spiel zu fokussieren. Sie müssen die gewohnte offensive Gefahr aufs Feld bringen und dürfen keine Fehler machen. Jeder Turnover spielt den Broncos stark in die Karten und stärkt die Selbstsicherheit von Stidham. Der Fahrplan kurz gesagt: Ohne große Fehler immer wieder Punkte erzielen und den Broncos möglichst früh enteilen, um Stidham zu stressen.
Die Defense hat im selben Sinne eine klare Vorgehensweise: Für sie wird es wichtig sein, sich nicht auf dem Boden schlagen zu lassen. Die Patriots müssen Denver dazu zwingen, sich auf ihren Backup-Quarterback verlassen zu müssen. Denn sobald die Broncos merken, dass ihr Run Game wirkungslos ist, heißt ihre einzige Antwort nur noch Jarrett Stidham.
Mit verschiedenen Coverages und Blitz-Paketen kann die Defense den unerfahrenen QB verwirren und ihm so sein Momentum nehmen. Die Quintessenz: Wenn New England es schafft, die Broncos zu wenigen Punkten zu halten, sollte es für Maye, Diggs und Co. kein Problem sein, das Spiel zu gewinnen.
Die "Conference Championships" live bei RTL
• New England Patriots at Denver Broncos: Sonntag 25.01., ab 20:55 Uhr (Kickoff: 21:00 Uhr)
• Los Angeles Rams at Seattle Seahawks: Montag 26.1., Kickoff: 00:30Uhr
nhu