24.01.2026
AFC Championship ohne Starting-Quarterback
Der Jubel in Denver war kaum verklungen, da kippte die Stimmung. Nach dem dramatischen Overtime-Sieg gegen die Buffalo Bills und dem Einzug ins AFC Championship Game folgte der Schock: Starting-Quarterback Bo Nix fällt mit einem Knöchelbruch für den Rest der Playoffs aus. Die Broncos stehen vor dem wichtigsten Spiel der Saison - mit einem Backup-Quarterback. Und doch gibt es Gründe, warum der Super-Bowl-Traum noch lebt.
Der 33:30-Erfolg nach Verlängerung gegen die Buffalo Bills hat den Denver Broncos das Ticket ins AFC Championship Game gesichert. Der Preis dafür ist hoch: Bo Nix verletzte sich in einem der letzten Spielzüge der Overtime schwer, die Diagnose lautet Bruch des rechten Knöchels, Saisonende.
Head Coach Sean Payton muss nun ohne seinen Starter auskommen. Stattdessen steht Jarrett Stidham im Rampenlicht. Die große Frage: Kann Denver mit einem Backup tatsächlich den letzten Schritt Richtung Super Bowl gehen? Hier sind fünf Gründe, warum man die Broncos nicht zu früh abschreiben sollte.
Der wichtigste Grund für Hoffnung ist Denvers Defense. Die Broncos stellten in der Saison 2025 die drittbeste Scoring Defense der gesamten NFL. Noch eindrucksvoller ist der konstante Pass Rush: 68 Sacks in der Regular Season - der fünfhöchste Wert in der NFL-Geschichte - und inklusive Playoffs inzwischen 71 Team-Sacks.
Diese Defense ist in der Lage, Spiele zu kontrollieren, Drives zu beenden und selbst gegen Elite-Offenses den Rhythmus zu zerstören. Für ein Team mit Backup-Quarterback ist genau das die entscheidende Basis.
Mit Sean Payton haben die Broncos einen der erfahrensten Offensive-Masterminds der NFL an der Seitenlinie. Payton führte Denver zu 14 Siegen, einem geteilten Franchise-Rekord, und zum First Seed der AFC. Gewinnt er das AFC Championship Game, wäre er der achte Coach der NFL-Geschichte, der mit zwei verschiedenen Teams den Super Bowl erreicht.
Auch statistisch sprechen die Playoffs für ihn: Paytons Offenses kommen in seiner Postseason-Karriere als Head Coach auf durchschnittlich 383,5 Yards pro Playoff-Spiel - Bestwert unter allen Coaches mit mindestens zehn Playoff-Partien. Mit 26,4 Punkten pro Spiel liegt er in dieser Coaches-Liste auf Rang fünf. Zudem hat Payton nicht nur mit Drew Brees Erfolg gehabt, sondern auch Quarterbacks wie Teddy Bridgewater, Taysom Hill, Jameis Winston oder Trevor Siemian zu produktiven Leistungen geführt.
Ein weiterer Schlüssel liegt an der Line of Scrimmage. Die Defensive Line der Broncos hat deutliche Matchup-Vorteile gegen die Offensive Line der New England Patriots. Besonders die linke Seite der Patriots-Line mit den Rookies Will Campbell auf Left Tackle und Jared Wilson auf Left Guard könnte zum Problem werden.
Campbell hatte bereits in der Vorwoche gegen Houston große Schwierigkeiten, und nun wartet mit Nik Bonitto ein Pass Rusher mit vergleichbarer Explosivität. Wilson wiederum wird es regelmäßig mit Zach Allen zu tun bekommen, einem First-Team-All-Pro. Allens 81 Pressures laut PFF sind ligaweit Bestwert unter allen Defensive Tackles - Platz zwei folgt mit deutlichem Abstand.
Zudem stellen die Broncos selbst eine der besten Offensive Lines der Liga - laut PFF sogar die beste im Pass Blocking. Da auch die Patriots über Star Power in der Defensive Line verfügen, insbesondere in der Mitte, sind die Broncos gut aufgestellt, dieser Stärke ihre eigene entgegenzusetzen. Stidham könnte dadurch mehr Zeit haben als die Quarterbacks, die zuvor in diesen Playoffs gegen die Patriots-Defense antreten mussten.
Die Situation von Jarrett Stidham ist außergewöhnlich - historisch sogar. Er wäre der erste Quarterback seit Beginn der offiziellen Erfassung von QB-Starts im Jahr 1950, der ein Conference Championship Game startet, ohne in der Regular Season auch nur einen Pass geworfen zu haben. In dieser Saison stand er lediglich für vier Snaps auf dem Feld, darunter ein Kneel-down gegen die Dallas Cowboys.
Seine letzte echte Spielpraxis stammt aus der Saison 2023, als er für Denver zwei Spiele startete und dabei zwei Touchdowns bei einer Interception warf. Seine Karriere-Zahlen - 59,4 Prozent Completion Rate, acht Touchdowns, acht Interceptions - schreien nicht nach Difference Maker.
Und doch zeigt die Geschichte, dass es möglich ist. Nick Foles sprang 2017 als Backup ein, führte die Eagles durch die Playoffs und schlug erst die Vikings im Championship Game, ehe er im Super Bowl die Patriots mit Tom Brady besiegte und die Vince Lombardi Trophy gewann.
Foles selbst meldete sich zu Wort und sprach Denver Mut zu - inklusive Genesungswünschen für Bo Nix. Auf der Plattform X schrieb er: "Eine positive Anmerkung vor dem Spiel gegen die Patriots ist, dass sie in Championship-Spielen Schwierigkeiten mit Ersatz-Quarterbacks haben."
Der letzte Hoffnungsschimmer liegt auf der Gegenseite. Die Patriots haben ihre bisherigen Playoff-Spiele vor allem wegen ihrer Defense gewonnen - nicht wegen dominanter Quarterback- oder Offensivleistungen. Justin Herbert kam in der Wild Card Round gegen New England nur auf 159 Passing Yards und kassierte sechs Sacks. C.J. Stroud warf zwar 212 Yards, lieferte aber mit vier Interceptions einen rabenschwarzen Auftritt ab.
Die Latte für eine konkurrenzfähige Quarterback-Performance gegen die Patriots liegt in diesen Playoffs daher nicht extrem hoch. Für Stidham bedeutet das: Rund 200 Yards, Ballkontrolle und keine Turnover-Explosion könnten bereits ausreichen, um statistisch der beste Quarterback zu sein, gegen den die Patriots in diesen Playoffs gespielt haben. Das muss die Mission sein - denn so kann er Denver im Spiel halten, vor allem mit dieser Defense im Rücken.
Die Broncos gehen ohne Bo Nix ins AFC Championship Game, doch sie gehen nicht chancenlos hinein. Eine dominante Defense, ein erfahrener Head Coach, klare Vorteile in den Trenches, eine historische Blaupause und ein Gegner, der sich offensiv bislang ebenfalls schwer getan hat, halten den Super-Bowl-Traum am Leben.
Jarrett Stidham muss kein Held sein. Er muss nur sauber spielen. Gelingt ihm das, könnte aus dem Nix-Schock tatsächlich eine der außergewöhnlichsten Playoff-Geschichten der NFL werden.
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val